Maak plaats! zegt Karen Yin, of eigenlijk zegt ze Whole Whale. Dat is de originele titel van dit prentenboek, waarmee deze Amerikaanse auteur debuteerde in 2021. Nelleke Verhoeff zorgde voor de speelse kleurrijke illustraties. De Nederlandse versie verscheen in februari 2023, in een uitstekende vertaling van Maria van Donkelaar. Op elke dubbele pagina van dit boek staan slechts twee regels tekst, op rijm, bijvoorbeeld: ‘Hoi poes en eland met gewei. Kom er maar gezellig bij!’ Dat rijm is heel natuurlijk en nergens geforceerd. De klankkleur van de tekst streelt het oor en kan het geheugen en taalgevoel van jonge kinderen stimuleren.
Knipoogjes
De hoofdrol in dit prentenboek is weggelegd voor de illustraties van Nelleke Verhoeff. Tekst en illustraties vormen een mooie eenheid. Op de ene dubbele pagina komen er in tekst én tekening één of meer dieren bij. Op de volgende pagina vragen we ons af of de walvis er nog wel bijpast. Bijvoorbeeld: ‘Het wordt steeds voller, wat gaat dat snel!
Maar past de WALVIS nu nog wel?’ Op deze pagina’s is er ergens in de illustratie telkens een stukje van de walvis te zien. Samen de walvis zoeken is voor kleuters geweldig en ze zullen apetrots zijn als ze hem vinden. De illustraties zitten ook vol beeldgrapjes en knipoogjes. 
Zo wordt de slurf van de olifant op de ene pagina gebruikt als douche, op een andere als schommel, op weer een andere als zitje of als hangstang voor de luiaard. Het brilletje van de octopus is bijzonder schattig en de aap en de slang die hun tong uitsteken naar elkaar, zullen kleuters hilarisch vinden.
Nelleke Verhoeff is een Nederlandse kunstenaar. Ze woont in Rotterdam en begon haar carrière als professioneel theatermaker. Gaandeweg ontdekte ze haar liefde voor tekenen, schilderen en digitale kunst. Ze werd beeldend kunstenaar en illustrator. Nelleke Verhoeff tekent in een naïeve stijl, met felle, vrolijke kleuren en grote kleurvlakken. Hier en daar hebben de dieren menselijke trekjes: lange wimpers, een lachend gezicht, een brilletje… Toch blijven ze herkenbaar: zo is de octopus bijvoorbeeld echt een octopus, zelfs mét zijn brilletje.
Steeds meer
Het boek laat ons kennismaken met honderd verschillende dieren. Op de eerste pagina staat alleen een kleine zwarte spin, maar zien we in de linkerbenedenhoek al een poes en een schaap aankomen. Daarna komen er op elke pagina dieren bij. De pagina’s worden voller en voller en het wordt almaar moeilijker om ons voor te stellen dat de walvis er nog bij past. Op de laatste pagina’s proberen alle dieren ruimte te maken voor de walvis. Ze duwen, ze trekken, ze botsen tegen elkaar op… en het lukt. Op een grote uitvouwplaat staat de hele walvis in prachtig diep nachtblauw met alle honderd andere dieren eromheen. Naar het einde toe staan de pagina’s behoorlijk vol en dat is voor sommige kinderen misschien een tikje overweldigend.
Veel plezier
Dit verhaal is een heerlijk voorleesboek voor kinderen vanaf een jaar of drie. Ze zullen het leuk vinden om dieren te herkennen en ze vinden het vast net zo leuk om nieuwe dieren te ontdekken, of dieren te tellen. Dat kan bijvoorbeeld met behulp van de genummerde lijst, achterin het boek. Zo kan het boek gebruikt worden als telboekje en is daarom ook goed in te zetten in de klas. Ook de moraal van het verhaal krijgen we mooi op rijm: ‘Als jullie lief zijn voor elkaar, dan is er plek voor nog een paar’ en ‘Doet iedereen een stap opzij, dan past er altijd nòg iemand bij.’ In het nawoord van auteur en illustrator is deze moraal nogal nadrukkelijk en valt daardoor wat uit de toon.
Met dit boek is eindeloos en gevarieerd plezier verzekerd: luisteren, kijken, herkennen, aanwijzen, leren kennen, benoemen, zoeken, tellen… en veel (glim)lachen.
