Dat Nick en Charlie van Alice Oseman sinds een paar maanden in een Nederlandse vertaling in de winkels ligt, hoeft niemand te verbazen. De afgelopen jaren hebben talloze tieners, en stiekem ook een heleboel volwassenen, genoten van de eerste vier Heartstopper-graphic novels (eerst verschenen als webcomic) en de bijbehorende Netflix-serie. Boek vijf komt in november 2023 uit en Netflix-serie 2 staat vanaf 3 augustus 2023 online. Voor wie daar met smart op wacht is nu dus de novelle Nick en Charlie vertaald, acht jaar na de eerste Engelstalige uitgave en volgens de boekomslag ‘een écht liefdesverhaal’.
Als praten niet lukt
Nick en Charlie begint ongeveer twee jaar nadat de jongens verkering kregen. Ze zijn nog net zo verliefd als in het begin en hebben samen veel meegemaakt. Nick heeft moeten uitvinden dat hij biseksueel is en Charlie werd op school gepest vanwege zijn geaardheid. Mede daardoor kampte hij met een eetstoornis. Toch hebben de jongens het goed. Ze zijn veel samen, lekker thuis op de bank of in bed. Grootse avonturen hebben zij niet nodig. Misschien is juist dat wat het zo moeilijk maakt dat Nick na de zomer gaat studeren. Ver van huis, hij moet op kamers. Charlie probeert blij te zijn voor zijn vriendje, maar hij is vooral bang en verdrietig. Zelf moet hij nog een jaar naar school. Wat zal er met hen gebeuren als Nick straks weg is? Kan hun relatie dat aan? Ook Nick maakt zich zorgen, ondanks alle nieuwe dingen die voor hem in het verschiet liggen. Zo zitten ze beiden opgesloten in hun gedachten en natuurlijk loopt dat uit de hand. Gaan Nick en Charlie uit elkaar?
Herkenbare problematiek
Als geliefden in een boek in een conflict raken, ligt de sympathie van de lezer vaak bij het personage ‘in wiens hoofd’ hij zit. Het kan daarom geen toeval zijn dat Oseman Nick en Charlie om de beurt aan het woord laat. Aan het begin van hoofdstuk II zegt Charlie: ‘Om eerlijk te zijn hoopte ik dat Nick ondertussen gewoon zou hebben aangevoeld dat ik ergens mee zit. Normaal is hij daar heel goed in. Bizar goed, eigenlijk. En het is niet alsof ik subtiel ben in mijn pogingen hem te laten ophouden over de universiteit en op kamers gaan.’
Een paar bladzijden verder volgt het gezichtspunt van Nick: ‘Als hij erover wil praten, doet hij dat vanzelf wel. Dat is een van de dingen die ik over Charlie heb geleerd. Als je hem aan de praat probeert te krijgen over dingen waarover hij niet wil praten, maak je kans dat hij uiteindelijk een keer zijn hart bij je lucht alleen maar kleiner.’
De afwisseling van beide gezichtspunten zorgt niet alleen voor een aangename spanning, het levert ook een leerzaam boek op. Oseman laat zien dat ook mensen die veel van elkaar houden en het beste met elkaar voor hebben, in conflict kunnen raken. Iets wat voor veel mensen herkenbaar moet zijn. Ze onderstreept daarmee het belang van heldere maar ook empathische communicatie om zo samen problemen die zich voordoen op te lossen.
Consistente personages
Wie bekend is met de Heartstopper-serie zal zich erover verwonderen dat Nick en Charlie vóór die serie gepubliceerd is — in 2015 om precies te zijn — terwijl het verhaal van de novelle toch zo naadloos aansluit op Heartstopper. Onderwerpen die in Nick en Charlie alleen even aangestipt worden, denk bijvoorbeeld aan Charlies eetstoornis, worden in de Heartstopper-serie uitgewerkt. Met terugwerkende kracht dus! Opvallend is daarbij dat de leeftijden van de jongens, en het bijbehorende gedrag, in zowel de serie als de novelle geloofwaardig aanvoelen. Oseman weet de verschillende fases van de puberontwikkeling uiterst realistisch neer te zetten. Een hele prestatie.
Verwend door illustraties
Hoewel Nick en Charlie Osemans vertelkunst etaleert, vooral als het gaat om karakterontwikkeling, voelt het soms toch wel als een gemis dat deze novelle niet ook als graphic novel is verschenen. De spaarzame illustraties die erin staan zijn zoals we van Oseman gewend zijn: laagdrempelig, aansprekend, intiem. Zou het ook mogelijk zijn geweest een graphic novel van dit verhaal te maken? Leent het zich daarvoor, met de wisselende vertellers? Het is een vraag om lekker over te fantaseren of zelfs één om zelf mee aan de slag te gaan tijdens het wachten op Heartstopper boek 5 en seizoen 2 van de Netflix-serie. Meer dan pen en papier is daar niet voor nodig!
